How I failed at Chinese
I speak Mandarin, but my level of speaking is nowhere near fluent. After living in China for two years, I still could not speak fluently. I was studying almost every day; some days just a few flashcards, other days 2-3 hours of reading, speaking and listening. On average I studied about 7 hours a week, which is 1 hour a day and in total 730 hours over a period of 2 years. Where did things go wrong for me while trying to learn Mandarin?
Well, first of all, according to the Foreign Institute Language difficulty rankings, it takes approximately 2,200 hours of learning to reach general professional fluency. So, I guess technically I didn’t fail because I am still missing 1,472 hours of learning. Nevertheless, I don’t feel my level of spoken Mandarin is where it should be for having studied for 728 hours. Conversations still don’t come very easily to me; I really have to focus when I am having a conversation. On the flip side, I do think my ability to read Chinese characters is probably a bit more advanced than other people that have also studied Mandarin for 728 hours. What does this difference in my reading and speaking ability say about my study habitat?
Yep, you guessed correct, I practiced reading more than I practiced speaking. I read a lot because I enjoy reading, and it does help you learn a language. Unfortunately, the reality is that you need to practice speaking the language in order to speak the language. Seems like common sense, huh? I only practiced speaking 1-2 hours a week, which is not enough if you want to improve your speaking quickly.
I prefer to have conversations and read in order to learn languages. Since Mandarin is such a difficult language for English speakers, it isn’t incredibly easy to have interesting conversations during the early stages of learning Mandarin. Making things more difficult was the fact that I was afraid of making mistakes. Actually, I didn’t really start practicing speaking on a weekly basis until about 5 months after I started learning Mandarin. After I started practicing speaking on as weekly basis, it still wasn’t enough because it was only once or twice a week for 1-2 hours.
It took me a year and a half before I had an “aha” moment. A moment when I noticed that I was improving my spoken Mandarin at the pace I had originally expected to. I had plans to travel around China for a week with my friends, and I knew I needed to practice my Mandarin because I would be the leader of the group, due to the fact that I was the only one that spoke some Mandarin. In the month leading up to the trip, I had classes for 30 minutes to an hour a day, almost every day of the month.
Wow, the amount of improvement I saw in my spoken Mandarin was amazing. I realized if you want to speak a language more fluently, you have to speak the language on a consistent basis. If you read on a daily basis, your reading will improve, same goes for writing.
Okay, so technically I didn’t fail at learning a new language; I failed to meet my expectations. It was a victory in that, I learned a lot about myself and my preferred method to learn languages. I am still not fluent in Mandarin, but I will continue working to reach fluency. Now I know what will help me reach fluency. Languages, like life, are learned through trial and error. It Is impossible to fail at learning a language, unless you give up on yourself.
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Cómo fallé en el chino
Hablo mandarín, pero mi nivel no está ni cerca de ser fluido. Luego de haber vivido en China por dos años, aún no he podido hablar fluidamente. Estaba estudiando casi todos los días; algunos días sólo con unas pocas tarjetas didácticas, otros días hacía 2 o 3 horas de lectura, habla y escucha. En promedio estudiaba cerca de 7 horas a la semana, el cual es una hora al día y en total 730 horas en un período de 2 años. ¿En qué parte comenzó a ir mal para mí mientras trataba de aprender mandarín?
Bueno, primero que nada, de acuerdo a la clasificación de dificultad del Instituto de lenguas extranjeras, toma aproximadamente 2.200 horas de aprendizaje alcanzar la fluidez profesional general. Así que, creo que técnicamente no fallé porque todavía me faltan 1.472 horas de aprendizaje. Sin embargo, no siento que mi nivel de mandarín conversacional esté donde debería estar por haber estudiado las 728 horas. Conversar no me es fácil aún; realmente debo enfocarme cuando estoy tratando de tener una conversación. Por otro lado, yo creo que mi habilidad de leer caracteres chinos es probablemente más avanzada que la de otras personas que han estudiado mandarín por 728 horas. ¿Qué quiere decir tal diferencia en mis habilidades de lectura y habla respecto a mis hábitos de estudio?
Sí, adivinaste, practicaba la lectura más de lo que practicaba el habla. Yo leo mucho porque disfruto leer, y me ayuda a aprender un idioma. Desafortunadamente, la realidad es que necesitas practicar conversar en el idioma para poder hablarlo. Parece ser sentido común, ¿eh? Sólo practicaba hablando 1 o 2 horas a la semana, lo cual no es suficiente si quieres mejorar tu habla rápidamente.
Yo prefiero tener conversaciones y leer para así aprender otros idiomas. Ya que el mandarín es un idioma tan difícil para los angloparlantes, no es increíblemente fácil tener conversaciones durante las etapas tempranas del aprendizaje. Lo que hacía las cosas más difíciles fue el hecho de que me daba temor cometer errores. En realidad, no comencé a practicar el habla con una frecuencia semanal sino hasta que llevaba 5 meses de haber comenzado a aprender mandarín. Luego comencé a practicar conversacional con una frecuencia semanal, aún no era suficiente porque era solo una o dos veces a la semana por 1 o 2 horas.
Me tomó un año y medio antes de tener un momento de ¡Eureka! Un momento en el cual noté que estaba mejorando mi mandarín hablado al paso en el que lo esperaba. Tenía planes de viajar alrededor de China por una semana con mis amigos, y supe que necesitaba practicar mi mandarín porque yo sería el líder del grupo, debido al hecho de que yo era el único que hablaba un poco el mandarín. En el mes que conllevaba al viaje, tenía clases de 30 minutos a una hora por día, casi todos los días del mes.
Guau, la cantidad de mejora que vi en mi mandarín hablado fue asombrosa. Me di cuenta de que, si quieres hablar un idioma más fluidamente, tienes que hablar el idioma con una frecuencia consistente. Si lees en una frecuencia diaria, tú habilidad de lectura mejorará, lo mismo va para la escritura.
Okey, técnicamente no fallé en aprender un idioma nuevo; fallé en cumplir con mis expectativas. Fue una victoria por esa parte, aprendí mucho de mí mismo y mi forma preferida de aprender idiomas.
Sigo sin ser fluido en el mandarín, pero continuaré trabajando para alcanzar la fluidez. Ahora ya sé lo que me ayudará a alcanzarla. Los idiomas, como la vida, se aprenden a través del ensayo y error. Es imposible fallar en aprender un idioma, a menos que tú mismo te rindas.
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Colaboradores: @will.i.teach